Isai Scheinberg è uno dei nomi che resterà scolpiti in eterno nella storia del poker: il creatore di PokerStars ha dato una svolta unica al nostro mondo, e probabilmente se tutti noi ne siamo appassionati, un po’ di merito va a lui.
Rispettato per la sua visione e gestione dell’ecosistema PokerStars, Scheinberg fu colui che riuscì a portare la picca rossa al primo posto mondiale, grazie a un’attenzione particolare verso il poker e la decisione di non immischiarsi con casinò, scommesse e altro.
Poker.org ha pubblicato un’intervista rara, poiché Isai non è un personaggio che ama parlare di sé sotto i riflettori. Peraltro, gli host dell’intervista sono Brad Willis e Lee Jones, ex dipendenti di PokerStars che nutrono un enorme rispetto per Scheinberg.
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Chi era Isai Scheinberg prima di PokerStars
Molte persone non sanno chi sei o quale fosse il tuo background. Ci diresti quando hai giocato a poker per la prima volta?
Ho giocato a poker per la prima volta, per quanto ricordo, quando avevo dieci anni. Tanto tempo fa. Eravamo ragazzini, ci divertivamo, e tra le altre cose giocavamo anche un po’ a draw poker, in Lituania.
Avevi una carriera completamente diversa prima di entrare nel mondo del poker. Raccontaci cosa facevi prima di fondare PokerStars.
Ho conseguito un master all’Università di Mosca e ho lavorato per molti anni alla IBM. Giocavo a poker nel tempo libero, soprattutto a Toronto. C’è stato un periodo in cui c’era molto poker in città. E sì, quando giocavo ho iniziato a guardare i siti: giocavo su Paradise e PartyPoker, ma non mi piacevano.
I tornei: la chiave del successo
Cosa non ti piaceva?
Non avevano tornei. Nessun vero torneo.
E hai pensato che i tornei multi-table fossero il futuro?
Assolutamente sì. Ho visto che i giocatori amavano i tornei. E quando avevamo già PokerStars, non smettevamo mai di ricevere domande: “Perché non fate più tornei? Più tornei! Più tornei!”. Se ricordo bene, nel momento di massima attività avevamo 500.000 tornei al giorno, inclusi heads-up e sit & go.
Quindi sì, sentivo che i tornei erano la grande cosa che mancava. Oltre a questo, Party aveva un software piuttosto scadente. Paradise aveva un buon software, ma nessuno dei due aveva tornei.
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Da PYR alla nascita di PokerStars
È un grande salto passare da IBM a fondare un sito di poker. Hai continuato a lavorare o no?
In realtà non avevo intenzione di aprire un sito di poker. Volevo creare una società di software e sviluppare programmi per poker, bridge e scacchi. Questo era l’obiettivo originale.
Ah, intendi PYR?
Sì, PYR era il nome della società di software. Ho aperto la mia azienda di software, questo era il punto. L’idea di aprire il sito arrivò un po’ dopo, quando avevamo già un ottimo software, in fase beta, e cercavamo qualcuno a cui concedere la licenza per farlo funzionare.
Io non avevo idea di come gestire un sito. Mio figlio Mark [a sinistra nell’immagine di copertina], che mi aiutava all’inizio, ne sapeva un po’ di più, ma era molto giovane. Parlammo con alcune persone, ma erano un po’ troppo avide: volevano tutto gratis. A quel punto decidemmo: “Okay, proviamo ad aprire il nostro sito.”
E così nacque PokerStars, nel 2001.
I punti di forza di PokerStars
Quando avete iniziato, abbiamo sentito che alcuni sviluppatori volevano poter vedere le carte coperte durante i test, ma tu hai detto di no.
Non è del tutto esatto. Non era che volessero vedere le carte, era una discussione su se farlo per motivi di test. Io ero completamente contrario. Ho detto che sarebbe stata una pessima idea, come aprire un vaso di Pandora. E così non lo abbiamo mai fatto.
Da quel momento, fino alla fine del mio lavoro lì, nessuno ha mai potuto vedere le carte: né gli sviluppatori, né la direzione, né io, né nessun altro.
Abbiamo poi scoperto che altri siti potevano farlo, e questo ti ha dato molta credibilità.
Sì, è vero. Ma oltre a questo, era anche una questione di principio. Anche se fosse stato possibile, alcune persone avrebbero potuto approfittarsene, e sarebbe stato difficile da controllare. Noi non abbiamo avuto problemi di controllo, perché semplicemente non era un’opzione.
Molto presto, oltre a garantire affidabilità e sicurezza, hai anche deciso di puntare fortemente sul servizio clienti. Perché pensavi fosse così importante?
Per esperienza di vita. Ho sempre pensato che il cliente fosse la cosa più importante da soddisfare, e lo si fa con un ottimo supporto. Il nostro primo grande centro di assistenza era in Costa Rica. Avevamo persone professionali — ingegneri, insegnanti — che amavano giocare a poker e che erano molto intelligenti.
Avevano vere conversazioni con i giocatori, anche discussioni a più voci, e funzionava benissimo. La soddisfazione era molto alta.
Sin dall’inizio decidemmo di non accettare telefonate: le chiamate sono difficili da gestire. Ma avevamo lo standard di rispondere alle email entro mezz’ora.
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Ricordo che anche noi, che non lavoravamo nel customer service, dovevamo comunque rispondere ad alcune email dei giocatori. Perché lo facevamo?
Perché è così che impari a conoscere i tuoi clienti. Tutti — anche la dirigenza — dovevano rispondere a qualche email. Se non sai rispondere a un’email, allora cosa stai facendo lì? E sì, io stesso rispondevo a delle email. Così capisci davvero cosa sta succedendo, non solo cosa pensi stia succedendo.
Quando passò l’UIGEA (legislazione per la regolamentazione del gambling online negli USA), molti si spaventarono. Tu, invece, non ti sei fermato. Cosa hai pensato in quel momento?
Quando arrivò l’UIGEA, la mia opinione — e quella delle persone attorno a me — era che il poker fosse un gioco di abilità. Avevamo avvocati americani molto autorevoli che confermarono questa posizione. La legge riguardava i giochi di fortuna, non quelli di abilità.
E quindi confermammo la nostra posizione, che poi fu ulteriormente confermata anche dai tribunali federali. Noi offrivamo solo poker, e rifiutammo sempre di aggiungere giochi da casinò, nonostante ce lo chiedessero in molti.
A un certo punto hai spostato l’azienda all’Isola di Man. Perché proprio lì?
Avevo la sensazione che la regolamentazione in Europa stesse crescendo molto.. Abbiamo valutato diverse giurisdizioni e abbiamo scelto l’Isola di Man per due motivi:
- perché era una licenza molto rispettata;
- perché avevano un’infrastruttura IT all’avanguardia
Era molto importante nell’obiettivo di crescita. Quindi nel 2005 siamo andati lì.
Ringraziamo ancora Poker.org per la splendida intervista, che non è finita qui! Prossimamente, su questi canali, la seconda parte dell’intervista a Isai Scheinberg.
